Với tính chất quan trọng của một trận đấu play-off, lại được thi đấu trên sân nhà, HLV trưởng ĐTQG Italia đã tung ra đội hình giàu sức tấn công trong màn tiếp đón Bắc Macedonia. Trong sơ đồ 4-3-3, Berardi, Immobile và Insigne đá cao nhất trên hàng công. Hỗ trợ cho họ là bộ ba tiền vệ Barella, Jorginho và Verratti. Ở tuyến dưới, Mancini và Bastoni án ngữ trước khung thành của Donnarumma. Với đội hình vượt trội, đoàn quân Thiên Thanh dồn lên áp đảo đối thủ ngay sau tiếng còi khai cuộc.
Trong 45 phút đầu tiên, Italia tung ra tới 16 cú sút, được hưởng tới 9 quả phạt góc trong hiệp một nhưng không thể tìm ra cách để khoan phá khung thành đối phương.
Sau giờ nghỉ, thế trận tấn công có phần sáng sủa hơn cho Italia nhưng kịch bản thì không thay đổi. Các chân sút của Azzurri có một ngày thi đấu quá vô duyên, đặc biệt là Berardi. Sốt ruột khi thời gian càng trôi đi, HLV Mancini thay tới 5 cầu thủ sau đó nhưng vấn đề không được giải quyết. ĐT Italia càng thi đấu càng bế tắc khi thời gian đến cuối trận.
Và rồi, quy luật nghiệt ngã của bóng đá đã xảy ra với Italia. Tấn công nhiều mà không ghi bàn, Azzurri phải nhận trái đắng ở phút bù giờ 90+2. Nhận được đường chuyền của Bojan Miovski trong tình huống phản công, tiền đạo Aleksandar Trajkovski trở thành người hùng của Bắc Macedonia khi có pha đỡ bóng gọn gàng rồi tung ra cú sút hiểm hóc đánh bại Donnarumma.
Thất bại cay đắng trước Bắc Macedonia khiến Italia, nhà đương kim vô địch Euro phải ngồi nhà xem World Cup. Hơn 4 năm trước, Italia cũng đã không thể đến Nga tham dự giải bóng đá lớn nhất hành tinh khi để thua Thụy Điển 0-1 ở vòng play-off.
Đây là lần đầu tiên trong lịch sử, bóng đá nam Italia hai lần liên tiếp phải ngồi nhà xem World Cup. Ngoài ra, đoàn quân của HLV Mancini cũng là đội thứ 4 trong lịch sử vô địch Euro nhưng lỡ hẹn ở kỳ World Cup tiếp theo, sau Hy Lạp (Euro 2004 - World Cup 2006), Đan Mạch (Euro 1992 - World Cup 1994) và Tiệp Khắc (Euro 1976 - World Cup 1978).
Trả lời phỏng vấn sau trận đấu, HLV trưởng Mancini tỏ ra buồn bã và chưa chắc chắn về tương lai với Italia sau thất bại thảm họa này : "Hiện tôi cảm thấy quá thất vọng khi nói về tương lai của mình. Có lẽ mọi chuyện sẽ sáng tỏ trong thời gian tới. Mặc dù vậy, tôi chắc chắn rằng thế hệ này của bóng đá Italia đang có một tương lai tuyệt vời. Hơn bao giờ hết, tôi luôn cổ vũ cho những chàng trai này".
Q.C